Pour jouer ensemble, il est nécessaire que les musiciens s'accordent avec une note de référence : c'est, par convention, le La3 (A4 en notation anglo-saxonne).  La hauteur de ce "La de référence" a beaucoup varié suivant les époques et les régions, avec un écart de près de 2 tons ! Ce qui pouvait être très gênant pour les chanteurs notamment.

Prenez l'air de la Reine de la nuit de Mozart (diapason d'origine : La 422Hz) : c'est déjà de l'alpinisme vocal de haute voltige mais chanté avec le diapason de l'Abbé N. Roze qui officiait à la même époque à la Chapelle du Palais de Versailles ( diapason La 494HZ ), cela aurait été un vrai "casse-voix" (c'est plus d'1 ton plus haut) !

Même avec un diapason, petit outil créé en 1711 par John Shore, trompettiste du roi d'Angleterre, la hauteur du La (sa fréquence)  peut varier  selon le matériel, la température, l'altitude, l'hygrométrie etc.

Ce n'est qu'en 1859 à Paris, que la hauteur du La3  a été fixée précisément avec une fréquence de  435 Hz...mais uniquement pour les Français. 
A la même époque, en Angleterre, le diapason était fixé à un La 439 Hz et, en Italie à 432Hz (diapason Verdi) tandis que dès 1834, l'Allemagne et l'Autriche utilisaient le La 440Hz.

En 1939, une commission internationale réunie à Londres fixa le diapason, donc la hauteur du La3,  à 440Hz.  Cette fréquence fut confirmée en 1953 et c'est devenu une norme internationale en 1975. 

Le La à 440 Hz était déjà utilisé en Hollande avant 1670, en Italie et en Angleterre entre 1730 et 1770, en France, entre 1770 et 1800 et en Allemagne à partir de 1700. 

Quant à la fréquence 432Hz, elle n'a jamais, semble-t-il, été employée préférentiellement à d'autres types de fréquences. Elle n'est citée qu'une seule fois parmi les 1.500 références du livre de Bruce Haynes (« A History of performing Pitch – The Story of A », Éd. Scarecrow Press, 2002), sur un orgue de l'église St-Jean-Baptiste, Magnano, Italie, 1794.

Actuellement, la tendance est de s'accorder un peu plus haut, entre 442 et 445Hz.

 S'accorder sur un diapason plus élevé permet à un instrument de sonner plus brillamment. L'élévation du diapason est probablement due à la nécessité pour les orchestres et surtout pour les solistes de s'adapter aux salles de plus en plus grandes. Et cela a été rendu possible grâce à l'introduction des cordes en acier, plus résistantes. 

Non, sauf pour les instruments anciens qui sonneront mieux en étant réglés avec le diapason pour lequel ils ont été conçus. Vous pouvez donc accorder votre instrument à différents diapasons et entendre comment il sonne pour choisir votre fréquence de prédilection. Si vous jouez en groupe, n'oubliez pas d'informer les autres musiciens de votre choix ;). Il est à noter qu'entre un La 432Hz et un La 440Hz, l'écart n'est que d'environ 1/6 de ton, différence à peine audible pour la plupart des gens :

Le diapason est aussi le petit instrument en forme de U qui, par sa forme, permet d'avoir un LA3 de grande qualité pour s'accorder (le son a très peu d'harmoniques). On tient le diapason par la tige centrale et on met en vibration les branches du U en les cognant contre son genou, une chaise etc. Pour entendre la note, on place la petite boule de la tige sur un résonateur : la table de la guitare,  le crâne....

Il existe également des diapasons directement placés sur un résonateur. Ce qui est plus pratique pour s'accorder si on a besoin de ses 2 mains pour le faire (ce qui est généralement le cas).

Il faut bien reconnaître que l'utilisation du diapason tend à disparaître car il est largement supplanté par l'accordeur électronique ! Au détriment de "l'oreille" du musicien qui ne fait plus l'effort d'aiguiser son audition pour s'accorder juste avec la seule note de référence du diapason. Vous pouvez voir à quelle fréquence est réglé votre accordeur sur le côté gauche (suivant le modèle, c'est en haut ou en bas) : pour cette image, c'est 440 Hz. Pour la majorité des accordeurs, vous pouvez faire varier la fréquence du La entre 430 et 445 Hz en appuyant sur le bouton de contrôle.